A 22 de Junho, 1941, a Alemanha e os seus aliados do Eixo invadiram a União Soviética, num ataque surpresa contra os soviéticos. Destruindo maioria da força aérea soviética no chão, as forças alemãs puderam rapidamente avançar no território soviético utilizando tácticas de Blitzkrieg. Unidades blindadas rapidamente apanharam e destruíram o exército soviético inteiro. Enquanto o Grupo do Exército Norte Alemão movia-se para Leningrado, e o Grupo do Exército Sul movia-se para capturar a Ucrânia, e o Grupo do centro avançava em direcção a Moscou. As condições de defesa soviéticas eram catastróficas, e as baixas eram enormes. A agosto de 1941, os alemães capturaram a cidade de Smolensk, uma importante defesa do caminho para Moscou, mas os combates na área de Smolensk bloquearam o avanço alemão até setembro, tornando a utilização do blitzkrieg inútil. A 2 de Outubro, 1941, o grupo de ataque central sob o comando de Fedor von Bock finalmente lançou o seu ataque contra Moscou, tal ataque recebeu o nome de código Operação Typhoon. As forças soviéticas na Frente Leste, na Frente de Reserva, Frente de Bryansk e Frente de Kalinin, defendendo a área de Moscou, sofreram baixas pesadas mas continuaram a lutar. A 10 de Outubro, Georgy Zhukov ficou com o comando da Frente Leste e da defesa de Moscou.